El diario británico The Guardian elaboró una lista con las cinco rutas más importantes de América. Curiosamente no figura la mítica 40, ruta por demás importante no sólo por su extensión sino porque también tiene el paso más alto de esta región (en el Abra de Acay, a casi 5.000 msnm). En base a este faltante, nos permitimos dudar de la evaluación que hizo el medio británico, aunque compartimos la relevancia que tienen las mencionadas. Sin embargo, también nos virve para tomar estos datos como punto de partida para iniciar viajes virtuales por estas carreteras tan especiales.
Las cinco que entrega la lista de The Guardian son:
1.- Carretera 101. Cruza California, Oregon y Washington en EE.UU. y mezcla densos bosques húmedos y parajes costeros.
2.- Carretera Austral. Tiene 1.240 km y mezcla trayectos en ferry, con zonas de antiguos bosques, glaciares y fiordos chilenos. Comienza en Puerto Montt y finaliza en la zona de Villa O´Higgins.
3.- Gran Camino del Río. Sigue el curso del río Misissippi a través de 10 estados de EE.UU. y ofrece visitas de cementerios indígenas.
4.- Carretera Interamericana. Se extiende entre México y Panamá y abarca 5.470 km de densa vegetación y también parajes desérticos.
5.- Carretera Alcan. Construída en la II Guerra, conecta Alaska con Canadá y suma 2.237 km de montañas, osos y renos.
Carretera Austral
El sur de Chile, de Puerto Montt hacia abajo, presenta una geografía tán complicada debido a la cordillera longitudinal y a los fiordos del Pacífico, que nunca se construyó un camino. En toda la zona de la XI Región, casi despoblada, había pequeñas poblaciones aisladas entre sí, únicamente conectadas por vía marítima o por pequeñas avionetas, y su vinculación terrestre con el resto del país debía hacerse necesariamente a través del territorio argentino.
Cuando la relación con la Argentina se deterioró debido a los conflictos limítrofes, el entonces presidente y dictador Pinochet emprendió el proyecto titánico de construir una carretera de 1.240 km para reforzar la soberanía chilena, atravesando una de las zonas geográficas más accidentadas del mundo por los Andes patagónicos, con selvas vírgenes, fiordos, ríos, lagos, acantilados, valles, glaciares y campos de hielo, una de las obras de ingeniería más costosas y difíciles realizadas en Chile. Como mano de obra usó una fuerza de 10.000 soldados del ejército chileno, incluyendo a muchos conscriptos, de los cuales murieron cerca de 20 por los derrumbes y explosiones cuando dinamitaban las laderas de los cerros.
Se comenzó la construcción en 1976 y se terminó 20 años más tarde, aunque la mayor parte de la ruta sigue siendo de ripio. En 2003 se completó el ramal a Caleta Tortel. Después de Villa O’Higgins resulta prácticamente imposible la prolongación de la Carretera a la XII Región de Magallanes y la Antártida Chilena, por la existencia de altas montañas y del enorme sector de Campos de Hielo.
A pesar de que la pavimentación avanza con paso acelerado, aún es cuantiosa la cantidad de kilómetros de ripio de esta mítica ruta sudamericana.
La carretera presenta ripio en prácticamente toda su extensión, y su calidad varía notablemente entre distintos sectores entre zonas en muy buen estado y otras deplorables, donde no se pueden alcanzar grandes velocidades, ya que la gran cantidad de calamina presente en el camino, dificulta la posibilidad de maniobrar con seguridad. A esto se suma la gran cantidad de curvas producto de las características topográficas de la zona.
Existen algunos kilómetros pavimentados, sobre todo los kilómetros cercanos a Coihaique y Puerto Aysén, desde Puyuhuapi al sur hasta la localidad de Villa Cerro Castillo. Durante los meses de invierno se debe tomar especial precaución con la presencia de nieve y hielo en la carretera, que generan mayor dificultad para los conductores.
Desde el 8 de Abril de 2011 hay conectividad con frecuencia diaria entre Hornopirén y Caleta Gonzalo. De sur a norte a las 14.30 horas embarcando en Caleta Gonzalo y de norte a sur embarcandoa las 10,30 hrs en Hornopirén. Se debe estar una hora antes del zarpe y reservar pasajes en la Empresa Naviera Austral.
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TRAZADO
La carretera recorre distintos parajes de la región, pasando por climas lluviosos como lo es en la zona de Puerto Cisnes, rodeado de bosques y lagos, más hacia el sur la carretera bordea el Lago General Carrera, por más de 100 kilómetros.
Una vez cruzado el desagüe del Lago General Carrera, la carretera se va bordeando el río Baker hasta la balsa ubicada al norte de Cochrane, posteriormente hacia el Sur, después de Cochrane, la carretera atraviesa bosques, lagos, ríos, casas de pobladores de la zona, etc. hasta llegar a Puerto Yungay, en donde se toma una barcaza, que permite atravesar la zona de Río Bravo, para continuar viaje hasta el punto final, en la localidad de Villa O'Higgins.