Hace exactamente ocho décadas, puntualmente un 29 de junio de 1932, se concretó la fusión entre Audi, DKW, Horch y Wanderer, una alianza que dio origen a Auto Unión AG. Y la historia relata que para fines de los ‘30, uno de cada cuatro autos que se producía en Alemania estaba identificado con los cuatro anillos.
A cada una de las cuatro marcas que conformaron Auto Unión AG se les asignó un segmento de mercado.
Así, DKW continuó fabricando motocicletas y autos chicos de tracción delantera tal cual lo venía haciendo. Sus modelos se convirtieron en los más populares de Alemania, alcanzando un cuarto de millón de unidades vendidas.
Wanderer, que ya estaba sumergido en nuevos motores de árbol de levas a la cabeza con el bloque de cilindros realizado en aleación diseñado por Ferdinand Porsche, se ocupó de producir autos populares para el segmento medio.
Horch, que llevaba varias décadas en la construcción de autos exclusivos, se encargó de la alta gama. En 1937, su cuota de mercado superó el 50% en la categoría de motores de más de 4 litros.
En tanto, bajo la identidad de Auto Unión, Audi desarrolló modelos de tamaño medio destacados por su concepción y tecnología.
En 1949 se creó Auto Unión GmbH, que se fusionó a vez en 1969 con NSU, dando origen a Audi NSU Auto Unión AG, refundada en 1985 como AUDI AG a secas.
La fusión de las cuatro compañías en 1932 ofreció a las marcas la centralización de recursos en distintas áreas, como administración, pruebas, ventas y mercadeo, lo que permitió crear una estructura sumamente competitiva.
Es así que Auto Unión AG, con sede en Chemnitz, logró convertirse en el segundo fabricante de vehículos de Alemania. Entre el ‘33 y ‘39, sus ventas se consolidaron pasando de 65 millones a 276 millones de marcos, aumentando su plantilla de empleados de 8.000 a más de 23.000. En 1938, la producción de Horch era el doble de la que tenía en el año de la fusión, mientras que la de Wanderer era más de cinco veces superior, y el total de automóviles de DKW había subido hasta un nivel diez veces mayor.
Auto Unión AG también revolucionó el mundo de las competencias automovilísticas. La compañía puso en manos de Ferdinand Porsche el desarrollo de un auto de carreras con un motor de 16 cilindros. Así nacieron las ‘Flechas de Plata’, un apodo que se debió al color de la carrocería de aluminio de los Auto Unión de competición, que no se pintaban para ahorrar peso.
Los Auto Unión Tipo A, B, C y D dominaron las carreras y los récords de velocidad, ya que estaban dotados de tecnología, y eran conducidos por pilotos como Hans Stuck, Bernd Rosemeyer y Tazio Nuvolari, entre otros.
Auto Unión AG existió como tal durante 16 años. La Segunda Guerra Mundial paralizó el desarrollo de la alianza. La compañía recibió instrucciones oficiales de centralizar las operaciones productivas para satisfacer las demandas de la guerra.
Una vez que finalizó la II GM, las plantas de Auto Unión AG fueron expropiadas por las fuerzas de ocupación soviéticas. De esta manera, una gran parte del directorio se trasladó a Baviera, donde en 1949 fundaron Auto Unión GmbH, con base en Ingolstadt, predecesora de lo que hoy es Audi.
De esta manera se aseguraba la continuidad de la tradición automovilística que simbolizaba el emblema de los cuatro anillos, insignia que permaneció tras la fusión en 1969 de Auto Unión GmbH y NSU, para dar origen, en Neckarlsum, a Audi NSU Auto Unión AG.
Hans Bauer, miembro del departamento de publicidad de la recién creada compañía, fue el creador, dos años más tarde, de la frase que hoy es el slogan de la marca: “Vorsprung durch Technik”. Este representaba el abanico de conceptos técnicos que por aquel entonces reunía la gama de productos de Audi NSU Auto Unión AG, que solo dos años más tarde de su fundación ya contaba con un catálogo de diez gamas distintas de modelos, con soluciones tan variadas como la tracción delantera de los Audi o la propulsión trasera del NSU Prinz, el diseño futurista y el motor rotativo Wankel del NSU Ro 80 o el chasis ligero del Audi 100.
En 1977 salió de producción el último vehículo NSU, a partir de ese momento la compañía se dedicó exclusivamente a fabricar autos de la marca Audi. Fue entonces que se refundó la empresa como Audi AG en 1985, trasladando de nuevo su sede a Ingolstadt.
En 2011, Audi comercializó 1.302.659 unidades y alcanzó un volumen de ventas de 44.100 millones de euros, con un resultado operativo de 5.300 millones de euros.
En la actualidad, Audi cuenta con diversas plantas de producción: Ingolstadt y Neckarsulm (Alemania), Győr (Hungría), Changchun (China) y Bruselas (Bélgica). El Audi Q7 se produce en Bratislava (Eslovaquia). En julio de 2010, después de los modelos Audi A4 y A6, dio comienzo la producción CKD (con material de ensamblaje importado) del Audi Q5 en Aurangabad, India y el Q3 se está produciendo en Martorell (España) desde junio de 2011.
La empresa opera en más de 100 mercados de todo el mundo y cuenta con filiales en Hungría Kft, Automobili Lamborghini S.p.A. (Sant’Agata Bolognese, Italia), Bruselas, Bélgica y quattro GmbH (Neckarsulm, Alemania), entre otras. El fabricante italiano de motos deportivas Ducati Motor Holding S.p.A. pasará a formar parte del Grupo Audi.
La marca de los cuatro anillos del grupo alemán VW emplea a 64.000 personas en todo el mundo, 48.000 en Alemania.
Entre 2012 y 2016, la compañía pondrá en marcha un plan de inversiones por 13.000 millones de euros para la creación de nuevos productos y el incremento de sus capacidades de producción.
Actualmente, Audi está ampliando su planta de Győr (Hungría). A partir de 2013 producirá también en Foshan (China), y en 2016 en México.